要說北美洲的鋼琴教學與國內有何不同，還得先從加拿大的鋼琴考級制度說起。在很大程度上，它主導了加拿大的鋼琴教學方向，并且導致加拿大與美國的鋼琴教學有所不同。加拿大有兩個考級系統，其中加拿大皇家音樂學院（The Royal Conservatory of Music，簡稱RCM）考級系統最為普及，已經有百余年的歷史。筆者手頭還保留著一本1932年出版的考級教材，是多年前在舊書店淘得。將它與上世紀80年代或者現在的考級教材相比，可以看出，這個系統一直在不斷完善并且“與時俱進”。
考試大綱范圍廣
美國沒有自己的考級體系，因此學鋼琴的學生與家長很難有衡量學習進度的標準，學琴的動力往往不能持久。美國的一位鋼琴教師告訴筆者，她的學生如果從啟蒙開始，半年之內學不會《獻給愛麗絲》的話，就不再學了。為了讓學生有個目標，美國的老師只能讓學生多參加比賽。可是比賽能夠獲獎的畢竟少，沒有獲獎的學生時常覺得傷了積極性。
加拿大的鋼琴教學因為有一套行之有效的考級體系，很少出現這樣的問題。而且加拿大把考級成績與普通教育聯系在一起，增加了學琴的積極性。考級通過八級或十級以及相應的樂理，可以等于中學或大學的學分，考級每年三次，分別在冬、春、夏季。如同國內的音樂考級，有不同樂器、不同級別、演奏規定曲目，也有相應的教材出版，加拿大考級大綱每十年左右更新一次。鋼琴考級大綱規定了一至十級的曲目，范圍相當廣泛。以十級為例，需要演奏五首不同風格的樂曲：1、巴赫的平均律，或者3首選自英國組曲與法國組曲的樂曲；2、古典奏鳴曲的兩個樂章，其中包括一個慢板樂章；3、浪漫派的一首作品；4、后期浪漫派或20世紀早期的作品；5、20世紀與21世紀的作品。后面這兩類（4與5）考生還可以在大綱規定的范圍以外，自選一首自己喜歡的作品。技術考核包括兩首練習曲，所有24個大小調的音階、琶音、八度，減七與屬七和弦的分解與反向進行等。評分采取百分制，60分為及格。技術考核部分占24分，樂曲部分占56分。另外的20分，分別是視唱練耳10分，包括4項：音程、和弦（大小和弦與屬七減七）與終止式（完全終止、不完全終止與阻礙終止）的辨別以及復奏一條指定的旋律；視奏10分，包括2項：當場看譜演奏一首短曲以及看譜拍擊一段復雜的節奏。
國內的考級教材在練習曲與樂曲中往往只有指定的幾首可供選擇，而加拿大的考級曲目，除了出版的教材中的幾首之外，大綱中的曲目非常廣泛。比如，巴赫的48首平均律，德彪西的大部分組曲與前奏曲幾乎都可以自由挑選；貝多芬的早期奏鳴曲，大部分都在十級范圍之內。它的一個特點，是比較強調曲目的趣味性與時代感，比如20世紀與21世紀的曲目，包括了皮亞佐拉的探戈與奧斯卡·彼得森（Oscar Peterson）的鋼琴爵士等，甚至還有中國作曲家劉莊的變奏曲。
注重培養音樂素養
加拿大考級的另一個特點，是注重考生的音樂素養，除了前面提到的視唱練耳與視奏的考核，考生還需通過基本樂理的考試，才能取得考級證書。八級的基本樂理考試可能比國內專業音樂學校的還要難，需要在兩個小時內完成8頁的考卷。例如，僅音階一項，就需要通曉大小調、半音階、全音階、五聲音階、各種教會調式以及藍調與爵士音階等。音樂術語的考核，除了意大利文，還有法文與德文。譜表除了高音與低音譜號，還需要考核中音與上中音譜號以及區別各種管樂器的譜面音高與實際演奏的音高等。與十級演奏考級相應的音樂理論考試內容則更多，包括音樂史、和聲等。十級之后，還有演奏家與教師文憑的考級。相應的理論課程包括對位、作品分析與鍵盤和聲。
可以看出，這個考級體系的設置，是強調比較全面的音樂修養，是通過學習一門樂器，讓學生進而了解音樂，喜愛音樂，因為興趣是最好的動力。筆至曾經觀察過幾次鋼琴考級，發現加拿大的學生在手指的基本功方面，普遍不如國內學生，然而在音樂的表現上，卻更加自覺。即使在一些技術性的經過句上，不是很有把握，但是在力度對比上，樂句的處理上，比較有自己的心得。因此，有些考生在獲得十級或者演奏家證書之后，不需要考級了，仍然會保持彈鋼琴的愛好，讓音樂成為自己終身的伴侶。
琴藝學業兩不誤
加拿大沒有像國內那樣的音樂學院附中和附小的設置，想要走專業的音樂學習道路的學生，可以進入皇家音樂學院的周末預備班，同時仍然保持正常的文化課程。筆者有一個學生曾經在加拿大全國音樂比賽中獲獎，筆者鼓勵他考皇家音樂學院，但是他知道專業演奏這條路太窄了，就進入了加拿大頂尖的滑鐵盧大學，攻讀精算師專業。學習之余，仍然練琴，并且通過選拔，獲得與大學的管弦樂隊演奏拉赫瑪尼諾夫鋼琴協奏曲的機會。雖然學音樂的孩子要比別人花更多的時間在練習上，但是筆者發現，音樂考級成績好的孩子，在學校里也往往是優秀的學生。有一個學生，曾經同時在多倫多大學醫學院和皇家音樂學院鋼琴系學習，還代表加拿大僅有的兩名選手參加過莫斯科柴科夫斯基音樂大賽，因為沒有拿到大獎，回來之后就作為醫生開業了。現在他時常在醫院舉辦的慈善演出中演奏，而且還能夠在樂隊中拉小提琴。須知，醫學、鋼琴與小提琴，每一樣都需要花費極大的精力才能有所成就，然而他卻顯得如此輕松，可見學音樂的人的潛能之深。
